De andres liv

Noen år før det sosialistiske regimet i Øst-Tyskland rakner, er det fryktede Stasi i stand til å overvåke og etterforske hvem som helst for hva som helst. En effektiv Stasi-offiser får for første gang sympati for dem han skal avlytte. Men kan han utgjøre en forskjell?

I 1984 er Øst-Berlin en by uten politisk tøvær i sikte. Befolkningen kontrolleres av det fryktede hemmelige politiet, Stasi, som har 100.000 ansatte og kanskje 200.000 informanter. Sammen danner de et nettverk som systematisk forsøker å samle alle mulige opplysninger om livet til de andre - vanlige øst-tyskere.
En av de ivrigste i Stasis tjeneste er Gerd Wiesler, en arbeidsnarkoman offiser med et djevelsk talent for å avsløre politiske dissidenter. Etter å ha sett det nyeste stykket skrevet av den fremstående dramatikeren Georg Dreyman, får Wiesler i oppdrag å undersøke om Dreyman er så politisk renhårig som han virker.
Med hjelp av høytstående kolleger sørger Wiesler for å avlytte leiligheten til dramatikeren. Men han klarer ikke å høre noe som skulle tilsi arrestasjon og brutale avhør. Isteden blir Wiesler fascinert av Dreymans liv og forholdet til den kjente skuespilleren Christa-Maria Sieland. Kanskje uten å være klar over det selv, får Wiesler en påminnelse om hvor tomt livet hans er.
Den mektige kulturminister Bruno Hempf er svak for den flotte skuespilleren, og han ber Wiesler om å finne ut noe om Dreyman for å få dramatikeren ut av det romantiske bildet. For første gang i sin karriere er lojale Wiesler satt i en moralsk skrustikke.