Stalag Luft III

En leir for allierte flygere

Stalag Luft III ble opprettet i mai 1942 ved byen Sagan i det daværende Tyskland. Området ligger i dag ved Żagań i det vestlige Polen.

Leiren var underlagt det tyske Luftwaffe og ble brukt til allierte flygere som var blitt skutt ned og tatt til fange. Fangene kom fra en rekke land, blant annet Storbritannia, USA, Canada, Australia, New Zealand, Polen og Norge.

Stalag Luft III var dermed ikke en konsentrasjonsleir, men en krigsfangeleir. Fangene hadde en annen juridisk status enn fangene i nazistenes konsentrasjonsleirer.

Flukt som en del av fangenskapet

Forsøk på å rømme var en viktig del av livet for mange av flygerne i Stalag Luft III. Fangene utviklet etter hvert en omfattende og svært organisert virksomhet for å forberede flukt.

Arbeidet omfattet langt mer enn selve tunnelgravingen. Det måtte lages sivile klær, falske identitetspapirer, kart og kompass. Samtidig måtte store mengder sand fra tunnelene fjernes uten at vaktene oppdaget det.

En egen organisasjon koordinerte arbeidet. Lederen var den britiske RAF-offiseren Roger Bushell, kjent blant fangene som «Big X».

Tom, Dick og Harry

I 1943 begynte fangene arbeidet med tre store flukttunneler. De fikk navnene Tom, Dick og Harry.

Tunnelene ble gravd dypt under bakken for å gjøre dem vanskeligere å oppdage. De ble støttet opp med treverk hentet fra blant annet fangenes senger og utstyrt med ventilasjon og elektrisk lys.

Tom ble oppdaget av tyskerne og ødelagt. Arbeidet med Dick ble stanset, og tunnelen ble blant annet brukt som lager.

Harry ble derimot fullført. Den var omkring 110 meter lang og lå rundt ni meter under bakken. Det var denne tunnelen som skulle brukes til den store masseflukten.

Den store flukten

Natten mellom 24. og 25. mars 1944 begynte fangene å ta seg ut gjennom tunnelen Harry.

Planen var at opptil 200 fanger skulle rømme, men utgangen fra tunnelen viste seg å ligge et stykke innenfor skogkanten. Dette gjorde flukten langsommere og vanskeligere enn planlagt.

Før vaktene oppdaget tunnelen, hadde 76 fanger kommet seg bort fra leiren.

Tyske myndigheter satte i gang en omfattende jakt. 73 av de 76 ble tatt igjen. Bare tre klarte å komme seg ut av det tyskkontrollerte området og tilbake til Storbritannia.

Bergsland og Müller når Sverige

Per Bergsland og Jens Müller reiste sammen etter flukten. Ved hjelp av falske dokumenter og sivile klær klarte de å komme seg nordover gjennom Tyskland.

De nådde havnebyen Stettin og fikk hjelp av svenske sjøfolk til å komme om bord på et svensk skip. Dermed kom de seg til Sverige.

Fra Sverige ble de senere fløyet tilbake til Storbritannia. Bergsland og Müller var to av bare tre deltakere i Den store flukten som klarte å nå sikkerhet.

Espelid og Fuglesang blir tatt

Halldor Espelid og Nils Fuglesang kom også ut av Stalag Luft III, men ble arrestert i Flensburg nær den danske grensen.

De ble to av de 50 gjenfangede flygerne som ble myrdet etter ordre fra den øverste naziledelsen.

Drapene var et alvorlig brudd på krigens folkerett. De drepte var krigsfanger og skulle ha vært beskyttet av bestemmelsene som gjaldt for krigsfanger.

50 gjenfangede flygere blir myrdet

Adolf Hitler reagerte med raseri på masseflukten. Etter diskusjoner i den tyske ledelsen ble det besluttet at 50 av de gjenfangede flygerne skulle drepes.

Gestapo gjennomførte drapene. Fangene ble ført bort i mindre grupper og skutt. Tyske myndigheter forsøkte deretter å fremstille drapene som om flygerne var blitt skutt under nye fluktforsøk.

Etter krigen ble drapene etterforsket. Flere av gjerningsmennene ble funnet, stilt for retten og dømt.

Evakueringen i 1945

I januar 1945 nærmet sovjetiske styrker seg Żagań. Tyskerne besluttet å evakuere krigsfangene fra Stalag Luft III.

Fangene ble sendt vestover under vinterforhold og senere fordelt mellom andre krigsfangeleirer i Tyskland.

Dermed var leiren i Żagań tømt før Den røde armé nådde området.

Stalag Luft III i dag

Det tidligere leirområdet ligger i dag ved Żagań i Polen.

Muzeum Obozów Jenieckich – Museum of Prisoner of War Camps – formidler historien om krigsfangeleirene i området og Den store flukten.

På området finnes blant annet spor etter leiren, minnesmerker og en rekonstruksjon som viser hvordan flukttunnelene var bygget.